O que é kanji? Guia simples para iniciantes

Resposta curta: kanji são os caracteres chineses usados para escrever japonês. Cada um tem um significado, e a maioria tem mais de uma leitura. Um texto japonês mistura kanji com hiragana e katakana, e a lista oficial de uso geral tem 2.136 kanji.

De onde vieram os kanji

A palavra kanji (漢字) significa “caracteres Han”, os caracteres da China. Eles chegaram ao Japão vindos da China há mais de 1.500 anos, quando o japonês ainda não tinha escrita própria. Primeiro foram usados para escrever chinês, depois japonês, e ao longo dos séculos formas simplificadas de alguns kanji deram origem às duas escritas kana, hiragana e katakana.

Essa história explica por que quase todo kanji tem dois tipos de leitura: uma de origem chinesa e outra japonesa (veja abaixo).

Quantos kanji existem?

Depende do que se conta:

• Jōyō kanji: 2.136. É a lista oficial de kanji de uso geral, revisada pela última vez em 2010. Jornais, livros didáticos e documentos oficiais ficam quase sempre dentro dela.
• Kanji escolares (kyōiku kanji): 1.026, ensinados nos seis anos da escola primária. Veja kanji por série escolar.
• JLPT: o exame de proficiência em japonês não publica listas oficiais de kanji desde 2010. As estimativas mais comuns falam em cerca de 100 kanji para o N5 e cerca de 2.000 para o N1. Veja quantos kanji há em cada nível do JLPT.
• Dicionários: os grandes listam dezenas de milhares, a maioria rara.

O Kanji Guide cobre 2.131 kanji, do N5 ao N1.

Do que um kanji é feito

Cada kanji é escrito com um número fixo de traços, em uma ordem fixa. 一 (um) tem 1 traço; 語 (palavra, idioma) tem 14. A maioria é formada por partes menores: umas trazem o significado, outras dão uma pista do som.

Dá para ver isso em alguns kanji simples:

• 木 é uma árvore. Duas árvores formam 林 (bosque). Três formam 森 (floresta).
• 日 é o sol ou o dia, 月 a lua ou o mês, e os dois juntos formam 明 (claro, brilhante).
• 人 é uma pessoa; uma pessoa encostada numa árvore é 休 (descansar).

Nem todo kanji é um desenho. A maioria é combinação, e muitos expressam ideias abstratas. Por isso se usam as partes e pequenas histórias para memorizá-los; veja mnemônicos de kanji.

Como os kanji são lidos

Quase todo kanji tem pelo menos uma destas duas leituras:

• On’yomi, a leitura que veio do chinês, usada sobretudo em palavras compostas. 山 é サン em 富士山 (monte Fuji).
• Kun’yomi, a leitura japonesa, muitas vezes quando o kanji aparece sozinho. 山 é やま (montanha).

Alguns kanji têm várias de cada tipo. A certa depende da palavra, então o mais fácil é aprender as leituras junto com palavras. Veja on’yomi e kun’yomi.

Kanji, hiragana e katakana juntos

Uma frase japonesa normal usa as três escritas:

私はコーヒーを飲みます。 (Eu bebo café.)

Aqui 私 (eu) e 飲 (beber) são kanji, コーヒー (café) está em katakana, e は, を, み, ます são hiragana. Em linhas gerais:

• Os kanji escrevem o núcleo da maioria das palavras: substantivos e radicais de verbos e adjetivos.
• O hiragana escreve a gramática: partículas, terminações e palavras sem kanji comum.
• O katakana escreve palavras emprestadas, nomes estrangeiros e algumas onomatopeias.

Para as escritas em si, veja a tabela de hiragana e a tabela de katakana. E por que o japonês mantém os kanji? Eles marcam onde começam as palavras numa escrita sem espaços. Veja os kanji deixam o japonês mais difícil de ler?. E para saber por que algumas palavras são escritas em hiragana mesmo existindo um kanji, veja hiragana ou kanji.

Aprender kanji é difícil?

Leva tempo, mas é bem possível em passos pequenos:

1. Aprenda hiragana e katakana primeiro. Cada um leva de dias a poucas semanas.
2. Comece pelos kanji comuns, como os 81 da lista do JLPT N5.
3. Poucos por dia, com revisões. Veja quantos kanji por dia.
4. Aprenda cada kanji com uma palavra, para fixar também a leitura no contexto.

Para começar passo a passo, leia como aprender kanji do zero.

Experimente alguns

O Kanji Guide dá a cada kanji uma imagem, uma história curta, as leituras, palavras de exemplo e a ordem dos traços animada. Comece por 日, 月 e 明, ou abra o app de estudo e escolha N5. Ele funciona no navegador do celular, e há um app para iPhone.