Was sind Kanji? Ein klarer Leitfaden für Einsteiger

Kurze Antwort: Kanji sind die chinesischen Schriftzeichen, mit denen Japanisch geschrieben wird. Jedes trägt eine Bedeutung, und die meisten haben mehr als eine Lesung. Japanischer Text mischt Kanji mit Hiragana und Katakana, und die offizielle Liste für den Alltag umfasst 2.136 Kanji.

Woher Kanji kommen

Das Wort Kanji (漢字) bedeutet „Han-Zeichen“, also die Schriftzeichen Chinas. Sie kamen vor mehr als 1.500 Jahren aus China nach Japan, als das Japanische noch keine eigene Schrift hatte. Japanische Schreiber nutzten sie zuerst, um Chinesisch zu schreiben, dann für Japanisch, und in den folgenden Jahrhunderten wurden vereinfachte Formen einiger Kanji zu den beiden Kana-Schriften Hiragana und Katakana.

Diese Geschichte erklärt, warum die meisten Kanji zwei Arten von Lesungen haben: eine aus dem Chinesischen abgeleitete und eine ursprünglich japanische (mehr dazu unten).

Wie viele Kanji gibt es?

Das hängt davon ab, was man zählt:

• Jōyō-Kanji: 2.136. Das ist die offizielle Liste der Kanji für den allgemeinen Gebrauch, zuletzt 2010 überarbeitet. Zeitungen, Schulbücher und amtliche Dokumente halten sich meist daran.
• Schul-Kanji (Kyōiku-Kanji): 1.026, gelehrt in den sechs Jahren der Grundschule. Siehe Kanji nach Schuljahr.
• JLPT: Der Japanese-Language Proficiency Test veröffentlicht seit 2010 keine offizielle Kanji-Liste mehr. Übliche Schätzungen liegen bei etwa 100 Kanji für N5 und etwa 2.000 für N1. Siehe wie viele Kanji jede JLPT-Stufe hat.
• Wörterbücher: Große Wörterbücher listen Zehntausende, die meisten davon selten.

Kanji Guide umfasst 2.131 Kanji von N5 bis N1.

Woraus ein Kanji besteht

Jedes Kanji wird mit einer festen Anzahl von Strichen in fester Reihenfolge geschrieben. 一 (eins) hat 1 Strich; 語 (Wort, Sprache) hat 14. Die meisten Kanji sind aus kleineren Teilen aufgebaut. Manche Teile tragen Bedeutung, manche deuten den Klang an.

An ein paar einfachen Kanji siehst du Teile in Aktion:

• 木 ist ein Baum. Zwei Bäume ergeben 林 (Hain). Drei ergeben 森 (Wald).
• 日 ist die Sonne oder der Tag, 月 der Mond oder der Monat, und beide zusammen ergeben 明 (hell).
• 人 ist ein Mensch; ein Mensch, der an einem Baum lehnt, ist 休 (ausruhen).

Nicht jedes Kanji ist ein Bild. Die meisten sind Kombinationen, und viele stehen für abstrakte Begriffe. Deshalb nutzen Lernende Teile und kurze Geschichten, um sie sich zu merken; siehe Kanji-Merkhilfen.

Wie Kanji gelesen werden

Die meisten Kanji haben mindestens eine von zwei Arten von Lesungen:

• On’yomi, die aus dem Chinesischen stammende Lesung, meist in Komposita. 山 ist サン in 富士山 (Berg Fuji).
• Kun’yomi, die ursprünglich japanische Lesung, oft wenn das Kanji allein steht. 山 ist やま (Berg).

Manche Kanji haben von beiden mehrere. Welche gilt, hängt vom Wort ab, deshalb lernt man Lesungen am leichtesten über Wörter. Siehe On’yomi und Kun’yomi.

Kanji, Hiragana und Katakana zusammen

Ein normaler japanischer Satz verwendet alle drei Schriften:

私はコーヒーを飲みます。 (Ich trinke Kaffee.)

Hier sind 私 (ich) und 飲 (trinken) Kanji, コーヒー (Kaffee) ist Katakana, und は, を, み, ます sind Hiragana. Grob gesagt:

• Kanji schreiben den Kern der meisten Wörter: Nomen und die Stämme von Verben und Adjektiven.
• Hiragana schreiben Grammatik: Partikeln, Verbendungen und Wörter ohne gängiges Kanji.
• Katakana schreiben Lehnwörter, ausländische Namen und manche Lautwörter.

Die Schriften selbst findest du in der Hiragana-Tabelle und der Katakana-Tabelle. Warum Japanisch überhaupt Kanji behält: Sie markieren Wortgrenzen in einer Schrift ohne Leerzeichen. Siehe machen Kanji Japanisch schwerer zu lesen. Und warum manche Wörter in Hiragana stehen, obwohl es ein Kanji gibt, erklärt warum Hiragana statt Kanji.

Ist Kanji-Lernen schwer?

Es braucht Zeit, ist aber in kleinen Schritten gut machbar. Ein paar Punkte helfen:

1. Lerne zuerst Hiragana und Katakana. Jede Schrift dauert Tage bis Wochen, nicht Monate.
2. Fang mit häufigen Kanji an, etwa den 81 Kanji der JLPT-N5-Liste.
3. Lerne ein paar pro Tag und wiederhole. Siehe wie viele Kanji pro Tag.
4. Lerne jedes Kanji mit einem Wort, damit du auch seine Lesung im Zusammenhang lernst.

Für einen Start Schritt für Schritt lies Kanji lernen von null.

Probier ein paar aus

Kanji Guide gibt jedem Kanji ein Bild, eine kurze Geschichte, seine Lesungen, Beispielwörter und eine animierte Strichfolge. Fang mit 日, 月 und 明 an oder öffne die Lern-App und wähle N5. Sie läuft im Handy-Browser, und es gibt eine iPhone-App.