Qu'est-ce qu'un kanji ? Guide pour débutants

Réponse courte : les kanji sont les caractères chinois utilisés pour écrire le japonais. Chacun porte un sens, et la plupart ont plusieurs lectures. Un texte japonais mélange kanji, hiragana et katakana, et la liste officielle d’usage courant compte 2 136 kanji.

D’où viennent les kanji

Le mot kanji (漢字) signifie « caractères Han », les caractères de la Chine. Ils sont arrivés au Japon depuis la Chine il y a plus de 1 500 ans, à une époque où le japonais n’avait pas d’écriture propre. Les scribes s’en sont d’abord servis pour écrire le chinois, puis le japonais, et au fil des siècles des formes simplifiées de certains kanji sont devenues les deux écritures kana, les hiragana et les katakana.

Cette histoire explique pourquoi la plupart des kanji ont deux sortes de lectures : une lecture d’origine chinoise et une lecture japonaise (voir plus bas).

Combien y a-t-il de kanji ?

Tout dépend de ce que l’on compte :

• Jōyō kanji : 2 136. C’est la liste officielle des kanji d’usage courant, révisée pour la dernière fois en 2010. Journaux, manuels et documents officiels s’y tiennent pour l’essentiel.
• Kanji scolaires (kyōiku kanji) : 1 026, enseignés pendant les six années d’école primaire. Voir les kanji par année scolaire.
• JLPT : le test d’aptitude en japonais ne publie plus de liste officielle depuis 2010. Les estimations courantes donnent environ 100 kanji pour le N5 et environ 2 000 pour le N1. Voir combien de kanji à chaque niveau du JLPT.
• Dictionnaires : les grands dictionnaires en listent des dizaines de milliers, rares pour la plupart.

Kanji Guide couvre 2 131 kanji, du N5 au N1.

De quoi se compose un kanji

Chaque kanji s’écrit avec un nombre fixe de traits, dans un ordre fixe. 一 (un) a 1 trait ; 語 (mot, langue) en a 14. La plupart des kanji sont formés de parties plus petites : certaines portent le sens, d’autres donnent un indice sur le son.

On voit les parties à l’œuvre dans quelques kanji simples :

• 木 est un arbre. Deux arbres font 林 (bosquet). Trois font 森 (forêt).
• 日 est le soleil ou le jour, 月 la lune ou le mois, et les deux ensemble font 明 (clair, lumineux).
• 人 est une personne ; une personne adossée à un arbre donne 休 (se reposer).

Tous les kanji ne sont pas des dessins. La plupart sont des combinaisons, et beaucoup expriment des idées abstraites. C’est pourquoi on s’aide des parties et de petites histoires ; voir les moyens mnémotechniques pour les kanji.

Comment on lit les kanji

La plupart des kanji ont au moins l’une de ces deux lectures :

• On’yomi, la lecture venue du chinois, surtout dans les mots composés. 山 se lit サン dans 富士山 (le mont Fuji).
• Kun’yomi, la lecture japonaise, souvent quand le kanji est seul. 山 se lit やま (montagne).

Certains kanji en ont plusieurs de chaque sorte. Le bon choix dépend du mot : le plus simple est d’apprendre les lectures avec des mots. Voir on’yomi et kun’yomi.

Kanji, hiragana et katakana ensemble

Une phrase japonaise normale utilise les trois écritures :

私はコーヒーを飲みます。 (Je bois du café.)

Ici 私 (je) et 飲 (boire) sont des kanji, コーヒー (café) est en katakana, et は, を, み, ます sont des hiragana. En gros :

• Les kanji écrivent le cœur de la plupart des mots : noms, radicaux des verbes et des adjectifs.
• Les hiragana écrivent la grammaire : particules, terminaisons, mots sans kanji courant.
• Les katakana écrivent les mots empruntés, les noms étrangers et certaines onomatopées.

Pour les écritures elles-mêmes, voir le tableau des hiragana et le tableau des katakana. Et pourquoi le japonais garde-t-il les kanji ? Ils marquent les limites des mots dans une écriture sans espaces. Voir les kanji rendent-ils le japonais plus difficile à lire. Et pour savoir pourquoi certains mots s’écrivent en hiragana alors qu’un kanji existe, voir hiragana ou kanji.

Apprendre les kanji, est-ce difficile ?

Cela prend du temps, mais c’est tout à fait faisable par petites étapes :

1. Apprenez d’abord les hiragana et les katakana. Chacun demande quelques jours à quelques semaines.
2. Commencez par les kanji courants, comme les 81 kanji de la liste du JLPT N5.
3. Quelques kanji par jour, avec des révisions. Voir combien de kanji par jour.
4. Apprenez chaque kanji avec un mot, pour retenir aussi sa lecture en contexte.

Pour démarrer pas à pas, lisez apprendre les kanji en partant de zéro.

Essayez-en quelques-uns

Kanji Guide donne à chaque kanji une image, une courte histoire, ses lectures, des mots d’exemple et l’ordre des traits animé. Commencez par 日, 月 et 明, ou ouvrez l’application d’étude et choisissez N5. Elle fonctionne dans le navigateur du téléphone, et il existe une application iPhone.