Qual leitura devo aprender primeiro?

A da palavra que você está aprendendo. Se encontrou 山 em やま, aprenda essa. Se foi em 火山, aprenda サン (que ali soa ざん). Acrescente as outras conforme as palavras chegarem.

Como sei qual leitura usar?

Muitas vezes o kanji sozinho não diz. Sozinho ou seguido de hiragana, costuma usar a leitura kun; num composto de dois ou mais kanji, a on. Há muitas exceções.

Preciso decorar todas as leituras de um kanji?

No começo, não. Aprenda as comuns com palavras de exemplo e conte com acrescentar mais com o tempo.

On'yomi e kun'yomi: como funcionam as leituras

Resposta curta: on’yomi (on) é a leitura que veio do chinês. É usada principalmente em palavras compostas de dois ou mais kanji, como 火山 (かざん). Kun’yomi (kun) é a leitura japonesa nativa, usada em geral quando o kanji está sozinho ou seguido de hiragana, como 山 (やま). Muitos kanji têm as duas.

Os dois tipos

Quando os kanji chegaram da China, o japonês já tinha palavras para as coisas que eles representavam. Por isso muitos kanji ficaram com dois conjuntos de leituras: um que imita o som chinês (on) e outro que é a palavra japonesa original (kun).

Nas páginas de kanji do site, as leituras on aparecem em katakana e as kun em hiragana. Um ponto dentro de uma leitura kun marca onde o kanji termina e onde começa a terminação em hiragana.

Exemplos reais

Veja 山 (montanha). As leituras são サン (on) e やま (kun).

山 sozinho se lê やま: leitura kun.
Em 火山 (vulcão) se lê ざん, como em かざん: é a leitura on サン, com o primeiro som sonorizado no composto.

日 (dia, sol) tem mais: ニチ e ジツ em on, ひ e か em kun.

日本 é にほん (Japão), com leitura on.
日 sozinho é ひ (dia, sol).
今日 é きょう (hoje), uma palavra especial cuja leitura não se divide por kanji.

人 (pessoa) tem ジン e ニン em on, e ひと em kun.

人口 é じんこう (população), on.
一人 é ひとり (uma pessoa), um caso especial.

休 (descanso) mostra o padrão com verbos:

休息 é きゅうそく (descanso), leitura on キュウ.
休む é やすむ (descansar), leitura kun やす, com む em hiragana.

食 (comer) é parecido:

外食 é がいしょく (comer fora), leitura on ショク.
食べる é たべる (comer), leitura kun た, com べる em hiragana.

Regras práticas

São tendências, não leis.

Kanji seguido de hiragana (okurigana) costuma ter leitura kun: 食べる, 休む, 見る.
Composto de dois ou mais kanji costuma ter leitura on: 火山, 学生, 外食.
Kanji sozinho usado como substantivo muitas vezes tem leitura kun: 山, 木, 水.
Nomes e palavras especiais quebram as regras: 今日, 大人 e 一人 são lidos como palavras inteiras.

Todas têm exceções. Na dúvida, confira uma palavra de exemplo.

Um kanji, várias leituras kun

Um kanji pode ter mais de uma leitura kun, e a terminação em hiragana mostra qual é.

見 (ver) tem み.る, み.える e み.せる: 見る (みる, ver), 見える (みえる, ser visível), 見せる (みせる, mostrar). O kanji é o mesmo; a terminação muda a palavra.
行 (ir) tem い.く e おこな.う. 行く (いく) significa ir, e おこな.う pertence a outra palavra, com outro significado (realizar).

Por isso o ponto importa: antes dele fica o que o kanji representa; depois, o que se escreve em hiragana.

Por que existem várias leituras on

Alguns kanji têm duas ou três leituras on, como 日 com ニチ e ジツ. Os sons chineses entraram no japonês em épocas diferentes e vindos de regiões diferentes. Você não precisa da história: basta perceber que o mesmo kanji pode ter outra leitura on em outra palavra, e aprender cada uma na sua palavra.

Como aprender leituras sem enlouquecer

Aprenda dentro de palavras. É a dica principal. Uma leitura que pertence a uma palavra conhecida fica mais fácil de guardar do que uma tirada de lista. Veja 読: よむ em 読む, どく em 読書. Duas palavras, duas leituras, cada uma com sua função.

Comece com uma ou duas. A primeira leitura que você encontrar é a que deve aprender. As outras podem esperar.

Não aprenda todas as leituras de todos os kanji. Algumas são raras. 十 tem várias, mas você vai encontrá-las uma de cada vez, em 十分 (じゅっぷん) e 十 (とお).

Fale a palavra em voz alta. Um som que você já pronunciou é reconhecido mais rápido.

Revise a palavra, não a leitura. Se você vê 食べる e lembra たべる, aprendeu a leitura com a função dela. Para escolher o que aprender primeiro, veja quais leituras de kanji aprender primeiro.

O que as páginas do Kanji Guide mostram

Cada página de kanji traz as leituras on e kun e palavras de exemplo com leitura e significado. A de 山 mostra サン e やま, com 火山 (かざん) e 山 (やま). Não é um teste: ela ajuda você a ligar sons a palavras enquanto estuda. Para forma e significado, quem trabalha é a história ilustrada. Por enquanto, as páginas de kanji estão em inglês.

Um exercício curto

Escolha cinco kanji que você já aprendeu, por exemplo 山, 日, 人, 休 e 食. Para cada um, escreva uma palavra com a leitura on e outra com a kun e fale em voz alta. Compare com a página do kanji. Esses dez minutos ensinam mais do que uma tabela de leituras.

Próximos passos

Se você está começando com kanji, leia como aprender kanji do zero. Para ver as leituras de um nível inteiro, abra a lista de kanji do JLPT N5. E você pode experimentar o app, em que leituras e palavras de exemplo acompanham cada história.