¿Qué es un kanji? Guía sencilla para principiantes

Respuesta corta: los kanji son los caracteres chinos que se usan para escribir japonés. Cada uno tiene un significado, y la mayoría tiene más de una lectura. Un texto japonés mezcla kanji con hiragana y katakana, y la lista oficial de uso general tiene 2136 kanji.

De dónde vienen los kanji

La palabra kanji (漢字) significa «caracteres Han», los caracteres de China. Llegaron a Japón desde China hace más de 1500 años, cuando el japonés aún no tenía escritura propia. Primero se usaron para escribir chino, luego japonés, y con los siglos formas simplificadas de algunos kanji dieron lugar a los dos silabarios kana, hiragana y katakana.

Esa historia explica por qué casi todos los kanji tienen dos tipos de lectura: una de origen chino y otra japonesa (más abajo).

¿Cuántos kanji hay?

Depende de qué se cuente:

• Jōyō kanji: 2136. Es la lista oficial de kanji de uso general, revisada por última vez en 2010. Periódicos, libros de texto y documentos oficiales se ciñen casi siempre a ella.
• Kanji escolares (kyōiku kanji): 1026, enseñados en los seis años de primaria. Mira los kanji por grado escolar.
• JLPT: el examen oficial de japonés no publica listas de kanji desde 2010. Las estimaciones habituales hablan de unos 100 kanji para el N5 y unos 2000 para el N1. Mira cuántos kanji hay en cada nivel del JLPT.
• Diccionarios: los grandes recogen decenas de miles, raros en su mayoría.

Kanji Guide cubre 2131 kanji, del N5 al N1.

De qué está hecho un kanji

Cada kanji se escribe con un número fijo de trazos en un orden fijo. 一 (uno) tiene 1 trazo; 語 (palabra, idioma) tiene 14. La mayoría se forma con partes más pequeñas: unas aportan el significado y otras dan una pista del sonido.

Se ve en algunos kanji sencillos:

• 木 es un árbol. Dos árboles forman 林 (arboleda). Tres forman 森 (bosque).
• 日 es el sol o el día, 月 la luna o el mes, y juntos forman 明 (claro, brillante).
• 人 es una persona; una persona apoyada en un árbol es 休 (descansar).

No todos los kanji son dibujos. La mayoría son combinaciones, y muchos expresan ideas abstractas. Por eso se usan las partes y pequeñas historias para recordarlos; mira mnemotecnias para kanji.

Cómo se leen los kanji

Casi todos los kanji tienen al menos una de estas dos lecturas:

• On’yomi, la lectura que vino del chino, sobre todo en palabras compuestas. 山 se lee サン en 富士山 (monte Fuji).
• Kun’yomi, la lectura japonesa, a menudo cuando el kanji va solo. 山 se lee やま (montaña).

Algunos kanji tienen varias de cada tipo. La correcta depende de la palabra, así que lo más fácil es aprender las lecturas con palabras. Mira on’yomi y kun’yomi.

Kanji, hiragana y katakana juntos

Una frase japonesa normal usa las tres escrituras:

私はコーヒーを飲みます。 (Bebo café.)

Aquí 私 (yo) y 飲 (beber) son kanji, コーヒー (café) está en katakana, y は, を, み, ます son hiragana. A grandes rasgos:

• Los kanji escriben el núcleo de casi todas las palabras: sustantivos y raíces de verbos y adjetivos.
• El hiragana escribe la gramática: partículas, terminaciones y palabras sin kanji común.
• El katakana escribe préstamos de otros idiomas, nombres extranjeros y algunas onomatopeyas.

Para las escrituras en sí, mira la tabla de hiragana y la tabla de katakana. ¿Y por qué el japonés conserva los kanji? Marcan dónde empiezan las palabras en una escritura sin espacios. Mira ¿los kanji hacen el japonés más difícil de leer?. Y para saber por qué algunas palabras se escriben en hiragana aunque exista un kanji, mira hiragana o kanji.

¿Es difícil aprender kanji?

Lleva tiempo, pero es muy factible en pasos pequeños:

1. Aprende primero hiragana y katakana. Cada uno lleva de días a pocas semanas.
2. Empieza por los kanji comunes, como los 81 de la lista del JLPT N5.
3. Unos pocos al día, con repasos. Mira cuántos kanji al día.
4. Aprende cada kanji con una palabra, para retener también su lectura en contexto.

Para empezar paso a paso, lee cómo aprender kanji desde cero.

Prueba con algunos

Kanji Guide da a cada kanji una imagen, una historia breve, sus lecturas, palabras de ejemplo y el orden de trazos animado. Empieza por 日, 月 y 明, o abre la app de estudio y elige N5. Funciona en el navegador del móvil, y hay una app para iPhone.