Hiragana ou kanji : quand les Japonais écrivent en kana

Réponse courte : les Japonais écrivent un mot en hiragana plutôt qu’en kanji pour quatre raisons principales. La grammaire s’écrit toujours en hiragana. Les mots dont le kanji a perdu son sens concret (こと, ていく, ありがとう) s’écrivent d’habitude en kana. Les mots dont le kanji ne figure pas dans la liste officielle des jōyō kanji passent souvent en kana. Et l’auteur peut choisir les kana pour son lecteur, par exemple un enfant. Partout ailleurs, le japonais écrit pour adultes note le cœur des mots en kanji.

Ce guide détaille chaque raison avec des exemples tirés du guide de rédaction du gouvernement japonais, 公用文作成の考え方 (« Principes de rédaction des documents officiels », Conseil des affaires culturelles, janvier 2022, PDF sur bunka.go.jp), et de la table des jōyō kanji de 2010. Si vous vous demandez pourquoi les kanji existent tout court, lisez d’abord les kanji rendent-ils le japonais plus difficile à lire ? ; cet article parle du choix, mot par mot.

La norme : kanji et hiragana mélangés

Le japonais écrit standard est ce que le guide officiel appelle 漢字平仮名交じり文, « texte mêlant kanji et hiragana ». Chaque écriture a son rôle :

Écriture	Rôle principal	Exemple
Kanji	Le cœur de la plupart des noms, verbes et adjectifs	学校, 食べる, 高い
Hiragana	La grammaire, et les mots qu’on écrit d’habitude en kana	は, を, ~ます, こと
Katakana	Mots d’emprunt, noms étrangers, certaines onomatopées	コーヒー, テレビ

La vraie question n’est donc presque jamais « kanji ou hiragana » pour une phrase entière, mais quelle partie de chaque mot va dans quelle écriture. Pour les écritures elles-mêmes, voyez le tableau des hiragana, le tableau des katakana et qu’est-ce qu’un kanji.

Raison 1 : la grammaire s’écrit toujours en hiragana

Les particules (は, が, を, に), les terminaisons des verbes et des adjectifs et les formes polies comme ~ます s’écrivent en hiragana. Cela comprend les okurigana, les kana qui suivent le radical d’un kanji : dans 食べる (manger), 食 porte le sens et べる la grammaire, si bien que 食べた, 食べない et 食べます partagent le même kanji. La frontière entre kanji et kana suit une norme officielle, 送り仮名の付け方 (avis du Cabinet de 1973), qui est aussi celle enseignée à l’école au Japon.

Ce sont les hiragana que l’on croise dans chaque phrase, et aucun kanji ne les remplace.

Raison 2 : le kanji a perdu son sens concret

C’est la raison que les apprenants remarquent le plus, car le kanji existe, il est courant, et vous le connaissez peut-être déjà. Le guide officiel liste des mots écrits en kana alors qu’un jōyō kanji est disponible. Le principe est simple : quand un mot sert d’outil grammatical plutôt que de porter son sens concret, il s’écrit en hiragana.

Écrit d’habitude	Forme en kanji (évitée dans cet emploi)	Kanji gardé quand le sens est concret
こと (« chose » abstraite, comme dans 行くことができる)	事	事は重大である (l’affaire est grave)
とき (quand)	時	法律の定める年齢に達した時 (à l’âge fixé par la loi)
ところ, もの	所, 物	家を建てる所 (l’endroit où bâtir la maison)
~ていく, ~てくる, ~てみる	行く, 来る, 見る	街へ行く (aller en ville), しっかり見る (bien regarder)
~てください, ~ていただく	下さる, 頂く	賞状を頂く (recevoir un diplôme)
ある, ない (« il y a », « il n’y a pas »)	有る, 無い	有り・無し, pour opposer les deux
できる, いる, なる	出来る, 居る, 成る	出来が良い (bien fait)
これ, それ, どれ, ここ, そこ	—	—
ありがとう, おはよう, こんにちは	有難う, お早う, 今日は	—
たくさん, いろいろ, ちょうど	沢山, 色々, 丁度	—
たばこ, すばらしい, ちょっと	煙草, 素晴らしい, 一寸	—

Ces exemples viennent de la section I-1 (3) du guide, « 常用漢字表に使える漢字があっても仮名で書く場合 » (mots écrits en kana même quand la liste jōyō offre un kanji utilisable). Le guide écrit aussi la plupart des conjonctions en kana, comme しかし, したがって, ただし et また, mais en garde quelques-unes en kanji dans les textes officiels : 及び, 又は, 並びに et 若しくは.

Si vous voyez 見る dans une phrase et てみる dans la suivante, il n’y a donc pas d’erreur. 見 veut dire « voir » quand on regarde vraiment quelque chose ; dans 食べてみる (« essayer de manger »), c’est un outil grammatical et le kanji disparaît. Il en va de même pour 行, 来, 事, 時, 所, 物, 有 et 無.

Raison 3 : le kanji n’est pas dans la liste jōyō

La table des jōyō kanji (常用漢字表, avis du Cabinet n° 2 de 2010) compte 2 136 caractères avec leurs lectures reconnues. Sa préface la présente comme un repère (目安) pour l’écrit de la vie publique : lois, documents administratifs, journaux, magazines, audiovisuel. Quand le kanji d’un mot, ou la lecture voulue, n’y figure pas, on l’écrit en général autrement dans ces contextes. Le guide officiel donne les options :

• Écrire le mot en hiragana. あえて (敢えて), あらかじめ (予め), うれしい (嬉しい), おおむね (概ね), あっせん (斡旋), ごちそう (御馳走), せっけん (石鹸).
• Prendre un jōyō kanji de même lecture et de même sens. 車輌 devient 車両, 編輯 devient 編集.
• Le dire avec d’autres mots. 逼迫 devient 切迫, 漏洩する devient 漏らす.
• N’écrire en kana que le kanji manquant, ou le garder avec des furigana. 改竄 devient 改ざん, 招聘 devient 招へい, 絆 devient きずな.

Cette dernière solution, moitié kanji, moitié kana, s’appelle 交ぜ書き (mazegaki). Elle surprend les apprenants, mais on la voit dans la presse et les avis officiels, car elle garde le mot lisible pour ceux qui n’ont jamais appris le kanji rare.

Les noms d’animaux et de plantes suivent la même logique : ceux qui s’écrivent avec des kanji hors liste passent en kana (ねずみ, らくだ), et le guide précise que l’usage scientifique les met souvent en katakana (ネズミ, ラクダ).

Raison 4 : le lecteur

On choisit aussi les kana tout simplement pour faciliter la lecture.

• Les enfants. L’école japonaise introduit les kanji année par année (1 026 à l’école primaire, voir les kanji par année scolaire) : les textes pour jeunes lecteurs écrivent donc en hiragana les mots dont le kanji n’a pas encore été appris, ou ajoutent des furigana.
• Le grand public. Le guide officiel autorise des graphies plus accessibles dans les textes d’explication et d’information, et cite des mots souvent écrits en kana dans la vie courante alors que les documents officiels emploient les kanji : ご指導 pour 御指導, および pour 及び, または pour 又は, すでに pour 既に.
• Le style. La table jōyō précise qu’elle ne s’applique pas à l’écriture personnelle (個々人の表記). Romanciers, publicitaires ou amis qui s’envoient des messages choisissent librement. Écrire un mot en kana se dit l’« ouvrir » (開く, hiraku) ; l’écrire en kanji, le « fermer » (閉じる, tojiru).

Alors pourquoi utiliser des kanji plutôt que des hiragana ?

Parce que, pour les mots pleins, les kanji accélèrent la lecture. Le japonais n’a pas d’espaces : les kanji signalent où commencent les mots. Et la langue compte beaucoup d’homophones, comme こうしょう, que les kanji distinguent d’un coup d’œil. Cet argument est développé dans les kanji rendent-ils le japonais plus difficile à lire ?. Les règles ci-dessus en sont le revers : on garde le kanji là où il porte du sens, on l’abandonne là où il n’en porte plus.

Les Japonais utilisent-ils plus les hiragana ou les kanji ?

Les deux, tout le temps. Une phrase ordinaire met en kanji ses noms et radicaux de verbes, en hiragana tout ce qui les relie, plus les mots en kana de la raison 2. L’équilibre dépend du texte : un livre pour enfants, un roman, un texte de loi et un message sur une messagerie n’ont pas la même allure. Méfiez-vous des pourcentages précis qui circulent : il n’existe pas de chiffre officiel unique.

Peut-on écrire en hiragana au lieu des kanji ?

Oui, et en tant qu’apprenant, vous le ferez. Quelques repères pratiques :

1. À l’écrit, mettre en kana un kanji que vous ne connaissez pas, c’est normal. Vous serez compris. Avec le temps, remplacez les kana par des kanji pour les mots courants : un texte d’adulte qui écrit がっこう au lieu de 学校 peut sembler enfantin ou fatigant à lire.
2. Ne « montez » pas en kanji les mots en kana. Quand vous tapez, le clavier japonais vous proposera peut-être 事, 時, 下さい ou 有難う. Selon les usages ci-dessus, laissez こと, とき, ください et ありがとう en hiragana dans leur emploi grammatical.
3. À la lecture, attendez-vous à voir en kana des mots que vous connaissez en kanji, et l’inverse. Apprenez les deux formes des mots très courants.
4. Apprenez quand même les kanji. Lire du vrai japonais demande les kanji courants. Si c’est la lecture d’un kanji qui bloque, voyez kanji en hiragana et lire les kanji sans furigana.

Même le nom de l’écriture suit ce système mixte : 平仮名 (hiragana) s’écrit avec 平 « plat, simple », 仮 « provisoire » et 名 « nom », et l’on voit le mot écrit aussi bien 平仮名 que ひらがな.

Apprenez les kanji qui restent des kanji

Les kanji qui survivent à toutes ces règles sont ceux qui portent du sens : ce sont eux qu’il vaut la peine d’apprendre. Kanji Guide donne à chaque kanji une histoire illustrée, ses lectures, des mots d’exemple et l’ordre des traits. Commencez par la liste des kanji du JLPT N5, ouvrez l’app d’étude dans votre navigateur, ou téléchargez l’app Kanji Guide pour iPhone sur l’App Store.