Apprendre les kanji en partant de zéro : un plan simple

Réponse courte : apprenez d’abord les hiragana et les katakana, puis commencez par un petit groupe de kanji simples, comme les chiffres, 日, 月, 木, 山 et 人. Apprenez chacun comme un sens plus une courte histoire, regardez comment il s’écrit et révisez-le le lendemain. Cinq nouveaux kanji par jour, c’est un rythme tranquille.

Voilà tout le plan. La suite explique chaque étape, propose une première semaine avec de vrais kanji et signale les erreurs qui font abandonner dès le premier mois.

Ce qu’il faut savoir avant le premier kanji

Il vous faut les hiragana et les katakana. Pas parfaitement, mais assez pour les lire sans tableau. Toutes les lectures sont écrites en kana, comme les mots d’exemple de chaque page de kanji. Si vous butez encore sur か ou ク, passez d’abord une semaine sur les kana : le tableau des hiragana et le tableau des katakana donnent les 46 de chaque. Et si vous vous demandez ce que sont les kanji, lisez qu’est-ce qu’un kanji.

Pas besoin de grammaire, ni de parler pour l’instant.

Étape 1 : commencer par des kanji simples

Commencez par des formes faciles à voir, qui reviennent comme parties de kanji plus tard. 一, 二 et 三 ne sont que des barres. 日 est le soleil et 月 la lune. 木 est un arbre, 山 une montagne, 人 une personne.

Ce choix n’est pas au hasard : ce sont des briques. 休 (se reposer), c’est une personne à côté d’un arbre. 明 (clair), le soleil à côté de la lune. Quand vous connaissez déjà les parties, un nouveau kanji est une courte liste de choses connues, pas un nouvel enchevêtrement de traits.

Le niveau N5 de Kanji Guide compte 81 kanji. C’est un bon premier objectif ; la liste complète est sur la page liste des kanji du JLPT N5 (en anglais).

Étape 2 : apprendre le sens avec une petite histoire

Mémoriser un kanji comme des traits dans une case est lent. Une petite histoire va plus vite, parce qu’elle donne un rôle à chaque partie. Pour 三 : trois barres (一), celle du milieu la plus courte et celle du bas la plus longue.

Pour 休 : une personne (亻) fatiguée s’adosse à un arbre (木), les yeux fermés, pour se reposer.

L’histoire donne le sens (se reposer) et les deux parties (personne, arbre) en une seule image. Pour comprendre pourquoi cela marche, lisez la méthode des histoires illustrées ou voyez 12 histoires illustrées pour les kanji. Si vous connaissez le livre Remembering the Kanji, c’est la même idée générale : le sens et la forme d’abord, avec des histoires pour les retenir.

Étape 3 : regarder comment il s’écrit

Chaque kanji a un ordre des traits. Le suivre donne un caractère bien formé et aide à distinguer les formes proches. Inutile d’apprendre des règles : regardez les traits quelques fois et laissez l’ordre devenir familier. Chaque page de kanji de Kanji Guide a un ordre des traits animé. Par exemple, 右 et 左 se ressemblent beaucoup mais ne commencent pas par le même trait, et les voir tracés rend la différence évidente.

Étape 4 : ajouter les lectures avec de vrais mots

Un kanji a souvent plusieurs lectures. N’essayez pas de toutes les apprendre le premier jour : regardez un ou deux mots d’exemple. 山 se lit やま seul, et dans 火山 (かざん, volcan) il se lit ざん, la lecture on サン qui apparaît dans un composé. Vous verrez ce schéma sans cesse : une lecture japonaise quand le kanji est seul, une lecture d’origine chinoise dans les composés. Voir on’yomi et kun’yomi.

Étape 5 : réviser le lendemain

C’est l’étape qu’on saute, et c’est elle qui décide si les quatre premières en valaient la peine. Un kanji vu une fois disparaît en quelques jours. Un kanji revu après un jour, puis après quelques jours, puis après une semaine, reste.

Ce calendrier s’appelle la répétition espacée. On peut la faire avec des cartes papier ou une application. Kanji Guide construit votre liste de révisions et vous remontre chaque kanji juste avant que vous l’oubliiez.

Une première semaine, avec de vrais kanji

C’est un plan, pas une règle. Adaptez-le à votre temps.

Jour	Nouveaux kanji	À faire aussi
1	一 二 三 四 五	Lire l’histoire à voix haute une fois
2	六 七 八 九 十	Réviser le jour 1
3	日 月 火 水 木	Réviser les jours 1 et 2
4	人 口 山 川 土	Réviser le jour 3
5	大 小 中 上 下	Réviser le jour 4
6	Aucun	Tout réviser
7	Aucun	Repos, ou refaire le jour 6

Cela fait 25 kanji en une semaine. Si cinq par jour vous semble lourd, faites-en trois. Si c’est facile, ne passez pas à vingt : les révisions s’accumulent plus vite qu’on ne le croit, et un gros retard est la raison habituelle d’abandon. Voir combien de kanji par jour.

Les erreurs à éviter

• Commencer par des kanji difficiles. Prenez d’abord les formes simples, même si un kanji complexe figure sur un panneau que vous voulez lire.
• Apprendre toutes les lectures d’un coup. Le sens et la forme d’abord ; les lectures viennent plus facilement ensuite.
• Sauter les révisions. De nouveaux kanji sans révision, c’est un seau percé.
• Étudier deux heures, puis rien pendant une semaine. Dix ou quinze minutes par jour valent mieux.
• Attendre de se sentir prêt. On progresse plus vite en commençant petit et en ajustant.

Et ensuite

Quand les 25 premiers sont solides, continuez avec les kanji du JLPT N5, puis le N4. Ou ouvrez l’application d’étude : vos cinq premiers kanji vous attendent. Elle fonctionne dans le navigateur du téléphone, et il existe une application iPhone.