Hiragana o kanji: cuándo escribir en hiragana

Respuesta corta: en japonés se escribe una palabra en hiragana en lugar de kanji por cuatro motivos principales. La gramática va siempre en hiragana. Las palabras cuyo kanji ha perdido su sentido concreto (こと, ていく, ありがとう) suelen escribirse en kana. Las palabras cuyo kanji no está en la lista oficial de jōyō kanji a menudo pasan a kana. Y quien escribe puede elegir kana pensando en el lector, por ejemplo un niño. En todo lo demás, el japonés para adultos escribe en kanji el núcleo de cada palabra.

Esta guía explica cada motivo con ejemplos de la guía de redacción del propio gobierno japonés, 公用文作成の考え方 («Criterios para redactar documentos oficiales», Consejo de Asuntos Culturales, enero de 2022, PDF en bunka.go.jp), y de la tabla de jōyō kanji de 2010. Si lo que te preguntas es por qué existen los kanji, lee primero ¿los kanji hacen más difícil leer japonés?; este artículo trata de la elección palabra por palabra.

Lo normal: kanji y hiragana mezclados

El japonés escrito estándar es lo que la guía oficial llama 漢字平仮名交じり文, «texto que mezcla kanji y hiragana». Cada escritura tiene su función:

Escritura	Función principal	Ejemplo
Kanji	El núcleo de la mayoría de sustantivos, verbos y adjetivos	学校, 食べる, 高い
Hiragana	La gramática y las palabras que se suelen escribir en kana	は, を, ~ます, こと
Katakana	Préstamos, nombres extranjeros, algunas onomatopeyas	コーヒー, テレビ

Así que la pregunta casi nunca es «kanji o hiragana» para una frase entera, sino qué parte de cada palabra va en qué escritura. Para las escrituras en sí, mira la tabla de hiragana, la tabla de katakana y qué es un kanji.

Motivo 1: la gramática siempre va en hiragana

Las partículas (は, が, を, に), las terminaciones de verbos y adjetivos y las formas corteses como ~ます se escriben en hiragana. Eso incluye el okurigana, los kana que siguen a la raíz de un kanji: en 食べる (comer), 食 lleva el significado y べる la gramática, de modo que 食べた, 食べない y 食べます comparten el mismo kanji. Dónde acaba el kanji y empieza el kana lo fija una norma oficial, 送り仮名の付け方 (aviso del Gabinete de 1973), que es también la que se enseña en las escuelas japonesas.

Es el hiragana que aparece en cada frase, y ningún kanji lo sustituye.

Motivo 2: el kanji ha perdido su sentido concreto

Es el motivo que más notan los estudiantes, porque el kanji existe, es común y quizá ya lo conoces. La guía oficial enumera palabras que se escriben en kana aunque haya un jōyō kanji disponible. La lógica es sencilla: cuando una palabra cumple una función gramatical en vez de aportar su significado concreto, se escribe en hiragana.

Se suele escribir	Forma en kanji (evitada en este uso)	Kanji que se mantiene con sentido concreto
こと («cosa» abstracta, como en 行くことができる)	事	事は重大である (el asunto es grave)
とき (cuando)	時	法律の定める年齢に達した時 (al cumplir la edad fijada por la ley)
ところ, もの	所, 物	家を建てる所 (el lugar donde construir la casa)
~ていく, ~てくる, ~てみる	行く, 来る, 見る	街へ行く (ir a la ciudad), しっかり見る (mirar con atención)
~てください, ~ていただく	下さる, 頂く	賞状を頂く (recibir un diploma)
ある, ない («hay», «no hay»)	有る, 無い	有り・無し, para contrastar ambos
できる, いる, なる	出来る, 居る, 成る	出来が良い (bien hecho)
これ, それ, どれ, ここ, そこ	—	—
ありがとう, おはよう, こんにちは	有難う, お早う, 今日は	—
たくさん, いろいろ, ちょうど	沢山, 色々, 丁度	—
たばこ, すばらしい, ちょっと	煙草, 素晴らしい, 一寸	—

Los ejemplos salen de la sección I-1 (3) de la guía, «常用漢字表に使える漢字があっても仮名で書く場合» (palabras que se escriben en kana aunque la lista jōyō tenga un kanji utilizable). La guía también escribe en kana la mayoría de las conjunciones, como しかし, したがって, ただし y また, pero en los documentos oficiales mantiene algunas en kanji: 及び, 又は, 並びに y 若しくは.

Así que, si ves 見る en una frase y てみる en la siguiente, no hay ningún error. 見 significa «ver» cuando de verdad miras algo; en 食べてみる («probar a comer») es un recurso gramatical y el kanji desaparece. Lo mismo pasa con 行, 来, 事, 時, 所, 物, 有 y 無.

Motivo 3: el kanji no está en la lista jōyō

La tabla de jōyō kanji (常用漢字表, aviso del Gabinete n.º 2 de 2010) recoge 2.136 caracteres con sus lecturas aprobadas. Su prefacio la presenta como una referencia (目安) para la escritura de la vida pública: leyes, documentos oficiales, periódicos, revistas y radiodifusión. Cuando el kanji de una palabra, o la lectura necesaria, no está en ella, en esos ámbitos se suele escribir de otra forma. La guía oficial da las opciones:

• Escribir la palabra en hiragana. あえて (敢えて), あらかじめ (予め), うれしい (嬉しい), おおむね (概ね), あっせん (斡旋), ごちそう (御馳走), せっけん (石鹸).
• Usar un jōyō kanji con la misma lectura y el mismo sentido. 車輌 pasa a 車両, 編輯 pasa a 編集.
• Decirlo con otras palabras. 逼迫 pasa a 切迫, 漏洩する pasa a 漏らす.
• Escribir en kana solo el kanji que falta, o mantenerlo con furigana. 改竄 pasa a 改ざん, 招聘 a 招へい, 絆 a きずな.

Esta última solución, mitad kanji y mitad kana, se llama 交ぜ書き (mazegaki). Sorprende a los estudiantes, pero aparece en las noticias y en los avisos oficiales, porque mantiene la palabra legible para quien nunca aprendió el kanji raro.

Los nombres de animales y plantas siguen la misma idea: los que se escriben con kanji fuera de la lista pasan a kana (ねずみ, らくだ), y la guía añade que el uso científico suele ponerlos en katakana (ネズミ, ラクダ).

Motivo 4: el lector

También se eligen los kana simplemente para facilitar la lectura.

• Los niños. La escuela japonesa introduce los kanji curso a curso (1.026 en primaria, ver kanji por grado escolar), así que los textos para lectores pequeños escriben en hiragana las palabras cuyo kanji aún no se ha enseñado, o añaden furigana.
• El público general. La guía oficial permite grafías más cercanas en textos explicativos y de divulgación, y cita palabras que en la vida diaria se ven a menudo en kana aunque los documentos oficiales usen kanji: ご指導 por 御指導, および por 及び, または por 又は, すでに por 既に.
• El estilo. La tabla jōyō aclara que no se aplica a la escritura personal (個々人の表記). Novelistas, publicistas o amigos que se escriben mensajes eligen con libertad. Escribir una palabra en kana se dice «abrirla» (開く, hiraku); escribirla en kanji, «cerrarla» (閉じる, tojiru).

Entonces, ¿por qué se usan kanji en lugar de hiragana?

Porque, en las palabras con contenido, los kanji hacen la lectura más rápida. El japonés no tiene espacios, así que los kanji marcan dónde empiezan las palabras, y el idioma tiene muchos homófonos, como こうしょう, que los kanji distinguen de un vistazo. Ese argumento está en ¿los kanji hacen más difícil leer japonés?. Las reglas de arriba son la otra cara de la misma idea: el kanji se queda donde aporta significado y se va donde ya no lo aporta.

¿Los japoneses usan más hiragana o kanji?

Los dos, todo el tiempo. Una frase normal pone en kanji sus sustantivos y raíces verbales, en hiragana todo lo que los une, más las palabras en kana del motivo 2. El equilibrio depende del texto: un libro infantil, una novela, un texto legal y un mensaje de chat no se parecen. Desconfía de los porcentajes exactos que circulan: no hay una cifra oficial única.

¿Se puede escribir en hiragana en lugar de kanji?

Sí, y como estudiante lo harás. Algunas pautas prácticas:

1. Al escribir, poner en kana un kanji que no sabes es normal. Te entenderán. Con el tiempo, cambia los kana por kanji en las palabras comunes: un texto adulto que escribe がっこう en vez de 学校 puede resultar infantil o cansado de leer.
2. No «subas» a kanji las palabras que van en kana. Al teclear, el teclado japonés puede ofrecerte 事, 時, 下さい o 有難う. Según los usos de arriba, deja こと, とき, ください y ありがとう en hiragana cuando cumplen función gramatical.
3. Al leer, espera ver en kana palabras que conoces en kanji, y al revés. Aprende las dos formas de las palabras más comunes.
4. Aprende los kanji de todos modos. Leer japonés real exige los kanji comunes. Si el problema es la lectura de un kanji, mira kanji a hiragana y cómo leer kanji sin furigana.

Hasta el nombre de la escritura sigue este sistema mixto: 平仮名 (hiragana) se escribe con 平 «llano», 仮 «provisional» y 名 «nombre», y la palabra se ve escrita tanto 平仮名 como ひらがな.

Aprende los kanji que siguen siendo kanji

Los kanji que sobreviven a todas estas reglas son los que aportan significado, y son los que vale la pena aprender. Kanji Guide da a cada kanji una historia ilustrada, lecturas, palabras de ejemplo y orden de trazos. Empieza por la lista de kanji del JLPT N5, abre la app de estudio en tu navegador o descarga la app Kanji Guide para iPhone en el App Store.