Faut-il apprendre à écrire les kanji à la main ?

Réponse courte : non, pas pour lire le japonais. La plupart des adultes qui apprennent pour lire, jouer, regarder des animés ou passer le JLPT peuvent aller très loin en reconnaissant les kanji et en tapant le japonais au clavier. L’écriture manuscrite vaut la peine si vous vivez au Japon, si vous passez un examen écrit comme le Kanji Kentei, ou si recopier un kanji vous aide tout simplement à le retenir.

La question revient sans cesse sur r/LearnJapanese. La bonne réponse dépend de ce que vous voulez faire du japonais, alors séparons les deux compétences.

Lire et écrire : deux compétences différentes

Reconnaître 休 (repos) dans une phrase et le tracer de mémoire au stylo sont deux tâches distinctes. Pour reconnaître, il suffit d’assez de détails pour distinguer un kanji de ses voisins. Pour écrire, il faut chaque trait à sa place.

C’est pourquoi beaucoup de Japonais lisent des kanji qu’ils ne sauraient pas écrire de mémoire. Le phénomène a même un nom, 漢字が書けない, et les téléphones l’ont rendu plus courant : on tape la lecture, le clavier propose des kanji, on choisit le bon. Choisir, c’est reconnaître.

Pour un apprenant, c’est pareil. Au clavier, on tape des kana puis on sélectionne le kanji. Si vous reconnaissez le bon dans la liste, vous pouvez écrire en japonais sans écrire à la main.

Quand vous pouvez laisser l’écriture de côté

Vous pouvez mettre l’écriture manuscrite de côté si la plupart de ces points vous concernent :

• Votre objectif est la lecture : mangas, romans, jeux, sites web, sous-titres.
• Vous préparez le JLPT, qui est à choix multiples et n’a pas d’épreuve écrite.
• Vous communiquez en japonais par écrit sur un clavier : messages, e-mails, réseaux sociaux.
• Votre temps est limité et vous préférez le consacrer au vocabulaire et à la lecture.

Dans ce cas, investissez dans la reconnaissance : le sens de chaque kanji, des mots réels, beaucoup de lecture. Écrire chaque kanji peut facilement doubler le temps passé sur chacun.

Quand l’écriture à la main est rentable

Il existe de bonnes raisons d’écrire :

• Vous vivez, étudiez ou travaillez au Japon. Formulaires, notes et certains lieux de travail attendent encore de l’écriture manuscrite.
• Vous passez un examen écrit. Le Kanji Kentei et les examens scolaires japonais demandent d’écrire.
• Ça aide votre mémoire. Recopier un kanji oblige à remarquer ses parties. Beaucoup d’apprenants trouvent que ça marche pour les kanji qui leur échappent.
• Vous aimez ça. La calligraphie et la belle écriture sont un loisir à part entière.

L’écriture aide aussi avec les kanji qui se ressemblent. Écrivez 土 (terre) et 士 (gentilhomme) côte à côte, et vous sentez quelle ligne horizontale est la plus longue.

Une voie médiane qui convient à presque tout le monde

Pas besoin de choisir tout ou rien :

1. Apprenez d’abord chaque kanji pour le reconnaître : le sens, une histoire ou un moyen mnémotechnique, un ou deux mots.
2. Apprenez les règles de base de l’ordre des traits : de haut en bas, de gauche à droite, l’horizontal avant le vertical dans la plupart des cas. Un après-midi suffit. Voir le guide de l’ordre des traits.
3. N’écrivez que les kanji que vous ratez sans cesse. Recopiez-les quelques fois en disant leur sens, puis arrêtez.
4. Ajoutez l’écriture plus tard, si vos objectifs changent, par exemple si vous partez vivre au Japon.

L’ordre des traits compte quand même un peu

Même sans écrire, l’ordre des traits sert à :

• Compter les traits, car les dictionnaires classent les kanji par nombre de traits.
• Voir les parties : 書 (écrire) se comprend mieux une fois qu’on l’a vu tracé.
• Chercher à la main : dessiner un kanji inconnu dans une appli de dictionnaire marche mieux dans le bon ordre.
• Éviter les pièges : 右 (droite) et 左 (gauche) ne commencent pas par le même trait.

Kanji Guide affiche un ordre des traits animé sur chaque page de kanji : vous voyez le kanji se tracer sans avoir à l’écrire. L’application ne demande jamais de saisie manuscrite.

Si vous décidez d’écrire

• Utilisez du papier quadrillé pour garder une taille régulière.
• Écrivez un kanji trois à cinq fois, pas une page entière : une page entraîne la main à copier, pas la mémoire à rappeler.
• Testez-vous : regardez le sens, écrivez le kanji, vérifiez.
• Écrivez des mots entiers, comme 休日 (jour de congé) ou 体重 (poids), et pas seulement des kanji isolés. 体 (corps) revient dans beaucoup de mots.

Questions fréquentes

Vais-je le regretter ? Certains apprenants le regrettent, surtout ceux qui partent ensuite au Japon. Vous pourrez ajouter l’écriture plus tard, et les kanji déjà connus s’apprennent bien plus vite à écrire.

Mon écriture est-elle « fausse » si elle ne ressemble pas à la police ? Pas forcément. Les polices et l’écriture manuscrite diffèrent sur de petits détails. Voir pourquoi un kanji imprimé et manuscrit ne se ressemblent pas.

Pour aller plus loin

Si vous débutez, lisez comment apprendre les kanji en partant de zéro. Pour travailler la reconnaissance, essayez l’application d’étude : chaque kanji a une histoire, ses lectures, des mots d’exemple et l’ordre des traits. Elle fonctionne dans le navigateur d’un téléphone, et il existe une application iPhone.